A floridai Tampából származó Iced Earth a ’80-as évek közepén indult. Első három albumuknak voltak jó pillanatai, de gyerekbetegségei is. Az a nagyság, amit a negyedik korong hozott, még hiányzott belőlük.
A Dark Saga, elődeihez mérten kevésbé komplex, de fogós dallamokban és emlékezetes riffekben gazdagabb anyag lett. Az egyik legfontosabb albuma volt a ’90-es évek azon részének, amikor a metalt gyökerestül kiirtották az MTV-ről meg a mainstream médiából. A két évvel későbbi Something Wicked This Way Comes hozta el az igazi áttörést, de minden királysága mellett is én azt már picit önismétlőnek éreztem, és az underground színtéren (főleg a német területeken) igazán a Dark Sagával vetette meg a lábát a csapat.
Pedig elsőre úgy tűnt, hogy az amerikai power metal, a klasszikus heavy metal és némi thrash keveréke ez, amiben semmi új nincs. Itt egy Maiden harmónia, ott egy Metallica riff, máshol egy Metal Church vonalas dallam, ettől még nem kell leborulni. Alaposabban is meg kellett hallgatni a cuccot, hogy ráébredj a nagyságára.
A Dark Saga a Spawn című, egy ideig magyarul is kiadott képregénysorozat feldolgozása. Ez a máig tartó és több mellékhajtást is hozó széria, Todd McFarlane alkotása, a ’90-es években azzal tűnt ki a többi szuperhősös comics közül, hogy brutálisabb és sötétebb volt azok zöménél, s főszereplője, Al Simmons sem feltétlenül jófiú (nevét Todd legjobb barátjáról kapta, aki a Depths of Hell szövegét írta erre a lemezre). Ő egy CIA-ügynök és bérgyilkos, aki miután meghal, eladja a lelkét, hogy visszatérhessen imádott feleségéhez. Csakhogy mire ez megtörténik, belőle Pokolfajzat lesz, a nője pedig hozzáment egykori legjobb barátjához. A Simmonsnak új életet adó démon egyre újabb borzalmas feladatokat ad neki, ám a csalódott és átvert férfi igyekszik kiszabadulni az ördögi csapdából – amiért pokolbéli és mennyei teremtmények is meg akarják ölni…
John Schaffer gitáros-főnök, a sorozat nagy rajongója egy képregényes rendezvényen haverkodott össze McFarlane-nel, aki az album borítóját is megfestette. Ám ugyanekkor készült a Spawnból mozifilm, amihez nem használták az Iced Earth zenéjét, ugyanis az volt a koncepció, hogy elektro és metal bandákat eresztenek össze a filmzenében. Milyen fura, hogy az akkor oly forradalminak számító hullám hogy eltűnt, miközben Schafferék még mindig itt vannak…
Az album tökéletesen közvíteti a sztorit ill. Simmons érzéseit. Van rajta pár alapos zúzda, mint a Testamentet idéző Violate vagy a King Diamond-os szintivel nyitó Vengeance is Mine, de alapvetően nem a harag uralja az anyagot. Matthew Barlow, az akkor még derékig érő vörös hajjal bíró énekes olyan sajátos orgánummal rendelkezik, amiről a KISS Paul Stanley-je is eszünkbe juthat, de a többi heavy/power metal torokhoz mérten öblösebb, mélységes és dark tónus jellemzi. Ennek köszönhetően, ha Matt valami bánatosat énekel, akkor az kiömlik a hangfalakból és feketére festi még a falakat is. Amit a félig lírai I Died For You-ban, netán a szó szerint mennyei kórusokkal díszített The Hunterben és A Question Of Heavenben művel, attól máig eláll a lélegzetem és kiráz a hideg. A keresztény metalos Saviour Machine ill. a Jézus Krisztus Szupersztár című musical is eszembe jut ezekről. Annyi drámaiság, monumentalitás van az albumban, amennyire az összes Nightwish klón együttvéve sem lesz képes soha. De közben ott vannak Schaffer erőteljes riffjei, a nyilvánvalóan Maiden hatású gitármelódiák, amiknek köszönhetően mégis mindvégig színtiszta metal zene ez.
Akármennyit változott is azóta az Iced Earth felállása, Schaffer és aktuális társai máig hozzák a minőséget. De olyan sokkot nem okoznak többé, mint ’96-ban.